育苗基质中的主要材料之草炭又称泥炭，也叫作泥煤，是沼泽发育过程中的产物，形成于第四纪。由苔藓、苔草、芦草、芦苇等水生植物以及松、桦、赤杨等陆生植物在水淹、缺氧、低温、泥沙掺入等条件下，不能完全分解堆积而形成。含有大量水分和未被彻底分解的植物残体、腐殖质以及一部分矿物质。

泥炭是植物有机体经过上千年的腐殖化，由植物残体组成的一种有机矿产资源。有机质含量在30%以上（国外认为应超过50%），质地松软易于散碎，比重0.7~1.05，多呈棕色或黑色，具有可燃性和吸气性，pH值一般为5.5～6.5，呈微酸性反应，呈层状分布，称为泥炭层。是沼泽发展速度和发育程度的重要标志。

泥炭是煤化程度最低的煤，为煤最原始的状态。